齐桓公听说宋桓公没散会就跑了，大怒，命令派兵去追。管仲连忙制止说：“追他不符合礼节，咱们可以请求周王的旨意讨伐他，名正言顺，现在还有比这更急的事要做。”
齐桓公说：“什么事比更急？”
管仲说：“宋国远，鲁国近，鲁国不服，怎么让宋国服从呢？”
齐桓公忍着气说：“那就先伐鲁，再伐宋？”
齐桓公向周釐（lí）王请来旨意（这个很简单，他就是个摆设，请示的准批准），命令管仲帅兵车杀奔鲁国而来。
重兵压境，鲁庄公慌忙大集群臣问计。
公子庆父说：“齐国两次来伐，都大败而回，这次小臣愿带兵出战，杀他一个片甲不留。”
群臣之中走出一人说：“不可，不可。”
庄公抬眼一看，乃是施伯。
鲁庄公知道他有计谋，问：“你可有退兵的办法？”
施伯说：“臣曾说过，管仲是天下奇才，齐国在他的管理之下，国力迅速增强，军事力量更是今非昔比，这是不可战的第一点；北杏集会，齐国以天子之命召集，我们不去参加，现在又以天子之命征讨，理在齐不在我，这是不可战的第二点；齐国此来只是讨说法，未必想战，不如认错请求谅解，齐师不战而退岂不更好？”
鲁庄公听完，眼光落到曹刿身上，曹刿明白，这是征求我的意见呢！上前一步说道：“我也是这样的想法。”
正议论间，有人来道：“齐国有书信到。”
鲁庄公打开一看，齐桓公很客气：“我与您共同侍奉周王室，情同手足。北杏集会，您没有参加。现在天子让我来询问，请你说明原因，不要让我为难。”
齐桓公的信表达的意思很明白，我也不想打仗，我就是问问你为什么不听从天子命令参加集会，只有你说清原因就行。跟施伯的猜测差不多。
鲁庄公也知道，打也打不过，本来错在自己，那就认错呗！让施伯回信：“我那几天身体不舒服，没去参加集会。您深明大义，我自愧不如，我已知罪。可是你兵临城下，我出去结盟，很没有面子，如果您能退兵，我一定按您规定的地点，规定的时间去参加集会结盟。
齐桓公看到回信，很满意，传令退兵到柯地。
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